amagnum | Джеймс Хеллборн - Потрясатель Вселенной

* * * * *

- Эта пустыня далеко не так однообразна, как нам показалось на первый взгляд, - заявил Джеймс Хеллборн. - Вот видите - дюны, холмы, верблюжьи колючки...

- Что вы понимаете в верблюжьих колючках?! - не выдержал Маркус ван Борман. - Вы же альбионец!

- Вот именно, - согласился гросс-коммандер.

- Я не верблюдонтов имел в виду!

- Я тоже, - надменно кивнул Хеллборн. - В самый разгар последней войны я пересек Сахару...

"На кондиционированном "Рено" 1925 года".

- ...и Западный Египет.

"Позорное путешествие, было бы что вспоминать. Одни персидские мутанты чего стоят!"

- Альбионские моряки в Сахаре? - в голосе ван Бормана прозвучало подозрение. - Что-то не припоминаю. Но допустим. Поделитесь опытом! Объясните, почему мы путешествуем в такую жару! Даже я знаю, что передвигаться в пустыне желательно в темное время суток!

- Но ведь это вы настояли на немедленном уходе! - удивился Хеллборн. - "Радиация, радиация..."

- Мы достаточно удалились от корабля, - заметил белголландец. - Остановимся? Подождем до темноты?

- Не возражаю, - пожал плечами Джеймс. - Палатки у нас нет... Начинайте копать яму.

- Лопатки у нас тоже нет, - нахмурился люггер-капитан. - И мне по-прежнему не нравится этот песок. Он случайно не радиоактивный?!

- Ваша мнительность сведет меня с ума, - вздохнул альбионец. - Вы ведь даже скафандр снимать не хотели. Если бы только забрало не разбилось...

- Ваша жизнерадостность доведет меня до аналогичного состояния, - признался ван Борман. - Напоминаю, что наши запасы воды и пищи ограничены. И эти колючки мне совсем не нравятся. Насколько я успел заметить, мы упали в районе экватора. Эта пустыня может простираться во все стороны на сотни километров!!!

- Быть может, вся планета - весь Антихтон? - является одной сплошной пустыней, - хмыкнул Хеллборн.

- Опять вы за свое, господин комиссар, - болезненная гримаса снова посетила лицо белголландца. - Кислородная атмосфера свидетельствует о богатой растительности. Но вот как далеко от нас находится ближайшее растение...

- Вот оно, - Джеймс указал на "верблюжью колючку".

- Не эта серая мерзость, - отмахнулся ван Борман. - Что-нибудь зеленое и красивое.

- Виксосы и джунгли. Джунгли и виксосы, - проворчал Хеллборн. - Откуда вам знать? Быть может, на этой планете кислород является продуктом полураспада черного песка...

Он не договорил, потому что с люггер-капитаном случился страшный приступ кашля.

- С вами все в порядке? - заволновался альбионец.

- Да, - прохрипел ван Борман, - только помолчите немного, умоляю.

Гросс-коммандер пожал плечами, осмотрелся и направился к ближайшему холму, уже отбрасывавшему небольшую тень. Бросил рюкзак, постелил куртку, устроился поудобнее. Сойдет. А там видно будет.

Действительно, прихваченных с корабля термосов и галетных пакетов надолго не хватит. Ван Борман прав. О прочих мелочах бытия (полная неизвестность и триста миллионов километров до Земли) не стоило и говорить. Тогда почему он, Джеймс Хеллборн, так доволен собой и окружающей действительностью?

Быть может, все дело в том, что он снова стоит на твердой поверхности?

Хм. Разве? Ведь и на Земле, будь то родной или альтернативной, Хеллборн не был избалован внимание твердой поверхности. Как правило, торчал на борту очередного монитора, цеппелина, конвертоплана или гидрожабля...

С этими мыслями великий альбионский астронавт и задремал.

Когда он открыл глаза, было уже темно. Маркус ван Борман сидел рядом и дрожал от холода. Тропический декадент, черт бы его побрал. Конечно, в порядочной пустыне ночью должно быть прохладно. Но не с точки зрения альбионца!

- Узнаете созвездия? - зевнул Хеллборн.

- Рисунок искаж-ж-жен, - простучал зубами люггер-капитан. - П-по-моему, мы находимся в северном полушарии Антихтона. Но я не уверен. Черт ее знает, под каким углом эта п-п-планета лежит на плоскости эклип-п-птики. Черт бы ее побрал! У этой планеты целых три луны! Три спутника, видите?!

И действительно. Великолепное зрелище. Два близнеца - маленьких желтых полумесяца, на глазок - четверть диаметра земной Луны. И один большой розовый спутник. Почти красный.

- Это случайно не Марс?! - заинтересовался Хеллборн.

- Черта с два! - возмутился собеседник. - Только не в этой части Вселенной! Я не мог настолько ошибиться в расчетах!!! А хоть бы и Марс, - добавил он потускневшим голосом, - какая разница...

- Где ваш дух исследователя, герр Маркус? - удивился альбионец. - Сами подумайте, мы всего лишь должны были пролететь над одной маленькой планеткой...

- Луна - не планета, это спутник, - авторитетно заявил ван Борман.

- ...а вместо этого высаживаемся уже на второе по счету небесное тело! По-моему, это рекорд! Мы войдем в историю!

- Рекорд - слабо сказано, - пробурчал люггер-капитан. - Можно подумать, до нас кто-нибудь из живущих высаживался на других планетах...

"А как же! Эта планета называлась Спекуляция!"

- Мы по-прежнему одни? - на всякий случай уточнил Хеллборн. - Аборигены? Животные? Кто-нибудь? Что-нибудь?

- Никого, - покачал головой спутник. - Мне кажется, мы поступили неразумно, одновременно уснув. Нас могла сожрать какая-нибудь местная тварь. Если таковая существует. Вдруг они ведут ночной образ жизни. И прямо сейчас подкрад-д-дываются...

Джеймс машинально потянулся к кобуре, где покоился тот самый пистолет, из которого застрелился гермексиканский капитан.

- Будем надеяться на лучшее, - сказал он, потому что не сумел придумать лучшую фразу. - Ну что ж, в путь! Пойдем по звездам или по компасу?

- По спутникам, - буркнул люггер-капитан. - На запад от луны, на восток от солнца.

- Да вы романтик, герр Маркус!

- Ради вас стараюсь, сэр Джеймс.

* * * * *

Первые признаки антихтонской цивилизации обнаружились на рассвете.

- Он давно здесь лежит, - констатировал Хеллборн и опустил бинокль. - Подойдем поближе.

- Как по-вашему, что это такое? - завел старую пластинку ван Борман. - Летательный аппарат?

- Цилиндро-конический корпус, хвостовое оперение... Скорей всего, - неуверенно ответил альбионец. - Надеюсь, что пилотируемый...

- Надеетесь на нем улететь? - фыркнул спутник.

- Вряд ли, - пожал плечами Хеллборн, - он очень плохо выглядит. Но если это не пилотируемый аппарат - то может быть реактивный снаряд с мощной боеголовкой. Не испытываю желания в таком копаться.

- Пилот боеголовке не помеха, - вздохнул люггер-капитан.

- Вам ли не знать! - ехидно заметил альбионец. - Торговец японским пушечным мясом!..

В этот раз белголландец решил отмолчаться.

- Плексигласовый (?) колпак в носовой части, - обратил внимание Хеллборн. - Все-таки пилотируемый. Реактивный самолет?

- Или ракетный автомобиль? - предположил ван Борман. - Знаете, апсаки используют такие на соленых озерах в Западной Америке.

- Не станем плодить сущности и будем считать его самолетом, - твердо решил Хеллборн. Подошел вплотную и заглянул в кабину. - Два трупа минимум.

- Опять? - нервно облизнулся белголландец.

- Вернее сказать, два скелета, - уточнил Джеймс. - Аппарат давно здесь лежит. Еще несколько месяцев - и его окончательно занесет песком.

- Или несколько лет, - возразил ван Борман. - Что вы знаете о циркуляции песочных масс в данной антихтонской пустыне?

- Ничего, - пробормотал Хеллборн. - Wild guess. Безумная гипотеза. Но я не вижу радости на вашем лице, герр Маркус! Вы только посмотрите - эту планету населяют гомо сапиенс!!!

- Действительно, скелеты похожи на человеческие, - неуверенно кивнул люггер-капитан. - Но я не палеонтолог и не судебный эксперт. Как знать, какую кожу, шерсть или волосяной покров они носили при жизни?..

- Помогите мне, это слишком похоже на замок, - перебил его альбионец.

Совместными усилиями они открыли колпак кабины и получили возможность бросить на скелеты более пристальные взгляды. И не только. Хладнокровный Хеллборн принялся немедленно рыться в лохмотьях, когда-то бывших одеждой неведомых пилотов.

- Если у них были документы, то давно превратились в прах, - констатировал он некоторое время спустя. - Ой! Дьявол, чуть не порезался! Что это? Медальон?

Он потянул цепочку, едва не оторвав череп одного из скелетов. Тусклая раз, два... девятиконечная звезда из позеленевшего металла. Вряд ли что-то ценное. Быть может, и в самом деле медальон - смертельный. Только не разобрать ничего.

Ван Борман тем временем очистил от песка приборную панель и грязно выругался.

- Что такое, герр Маркус?

- Вы только посмотрите, - глухо проговорил белголландец. - Вы узнаете этот алфавит?..

Хеллборн часто заморгал.

- Что это? Что-то знакомое, не могу вспомнить... - задумался люггер-капитан.

- Это санскрит! Я сразу его узнал! - воскликнул Джеймс.

- И что же здесь написано?

- Я узнал этот алфавит - но это не значит, что я его понимаю, - вздохнул Хеллборн.

- Санскрит?! Господин комиссар, аналогичный алфавит используют и другие индийские языки!

- И что же здесь написано, умник? - набычился альбионец.

- Мне известен этот факт - но это не значит, что я их понимаю, - съязвил ван Борман. - Но кто сейчас пользуется таким - или подобным алфавитом... Неужто халистанцы?!

- Отличные ребята, - вспомнил Хеллборн свои приключения на Острове Черепов. - Халистанцы? Здесь?! Знаете, найти гермексиканский корабль на Луне - это одно, но халистанский аппарат на Антихтоне - это уже слишком! К тому же халистанский аппарат десятилетней давности... как минимум...

"Было бы чему удивляться", - напомнил о себе Внутренний Голос.

- Значит, это не индостанский алфавит, - заявил ван Борман. - Просто совпадение!

"Пусть даже халистанцы, - продолжал Внутренний Голос. - Угадай с двух раз, как они сюда попали!"

- Или все-таки индостанский?.. - задумался люггер-капитан.

- Интересно, что по этому поводу мог сказать святой Уильям Оккам? - пробормотал Хеллборн.

Самый простой ответ - самый правильный. По-моему так! - решил Джеймс.

Но халистанцы не могли построить этот корабль! И никто на его родной Земле. И неважно, на каком языке говорили строители - на санскрите или панджаби.

Тогда кто?

Люди с очередной альтернативной Земли.

Грифонцы, драконцы, Мьянмарадж и прочие альтернативные народы.

Вот и все -- и все очень просто.

Надо ли объяснять это ван Борману? Успеется, торопиться все равно некуда.

Или все-таки халистанцы? Прилетели сюда через зеркальный портал на Острове Черепов. И разбились.

Или через зеркальные врата незаметно пролетел мексиканский звездолет с Хеллборном и его товарищем на борту?

А разве Желтая Императрица Мэгги не уничтожили все порталы?!

Возможно. На Земле. А в космосе?!

Черт знает что, с ума можно сойти...

- Впрочем, у меня есть теория! - внезапно оживился Маркус ван Борман. - Античные астронавты!

- ???

- Это оригинальный антихтонский алфавит, - заявил люггер-капитан. - Древние антихтонцы уже посещали Землю, много веков назад. И это они научили древних индусов читать и писать.

- Конечно, герр Маркус, и они же построили египетские пирамиды -- и египтянские тоже, поставили на ноги шумерскую империю, разбомбили город Мохенджо-Даро... - радостно закивал Хеллборн.

- Пирамиды - вряд ли, - поморщился белголландец, - а Мохенджо-Даро - очень даже может быть.

- Инопланетные убийцы!!! - патетически воскликнул Хеллборн. - И сейчас мы прилетели прямо им в пасть!!!

- Ваша ирония убьет меня раньше, сэр Джеймс, - вздохнул ван Борман. - Вы нашли еще что-нибудь?

- Оружие, - сообщил альбионец и освободил от остатков кобуры очень странный пистолет. - Никогда такого не видел. Барабана нет. Слишком много рычагов. Repeating Pistol? Механический пистолет? У второго скелета такой же. Нет, это оружие не могли сделать на Земле. Поверьте, я кое-что в этом понимаю.

- Не будьте так уверены, - возразил собеседник. - Азиатская или африканская кустарщина. Тамошние оружейники и не такое делают. Эти вещи ровным счетом ничего не доказывают. Как и весь самолет.

- Надо же, и чиф-командор Ла Бенев использовал аналогичные аргументы, - усмехнулся Хеллборн.

- Кто такой командор Ла Бенев?

- Чиф-командор. Покойник.

- Вы страшный человек, - вздохнул люггер-капитан. - Но вернемся к нашим находкам. Как они умерли?

- Я не судебный эксперт, - не удержался от шпильки альбионец. - Но я вижу пробоины в колпаке, один проломленный череп, одна сломанная шея... В них стреляли, они упали и разбились.

- Дурной знак, - неожиданно помрачнел ван Борман.

- Вас смущает давнишняя война здешних аборигенов? - уточнил Хеллборн.

- Нет. Не только война. Они погибли здесь много лет назад -- и их до сих пор никто не отыскал. Не похоронил, - печальным голосом проговорил белголландец. - Даже не ограбил. Мы первые живые существа, посетившие этот участок пустыни за долгие годы. Если на Антихтоне действительно существует цивилизация, до ее ближайшего форпоста - многие километры пути. Сотни или даже тысячи...

- Умерьте пафос, герр Маркус.

"А если это все-таки халистанцы, прилетевшие через зеркальные врата? Тогда до ближайшей цивилизации и вовсе миллионы километров!!!" - добавил Внутренний Голос.

"Или несколько метров. Надо только хорошенько осмотреться по сторонам".

Джеймс Хеллборн осмотрелся по сторонам.

У него за спиной стоял инопланетянин.

* * * * *

Те же -- и марсианский треножник.

Нет, не треножник, понял Хеллборн несколько секунд спустя - существо стояло на четырех ногах.

Ногах? Лапах? Щупальцах?! Эээ... Костях?!!!

Действительно, его опоры больше всего напоминали тонкие белые кости, но судя по их колебаниям, являлись гибкими щупальцами... вроде бы... Черт бы его побрал, что это такое?!!!

Маловат для классического треножника - в этом было всего три метра росту. Три пятнадцать максимум. Четыре тонкие костяные ноги, по метру каждая. Среднюю треть корпуса занимала странная костяная юбка, украшенная торчащими во все стороны острыми костяными иглами. Над юбкой начиналась шарообразная голова, также украшенная иглами - и многочисленными отверстиями. Костяная голова. Голый череп. Внешний скелет, решил Хеллборн. У этого существа - внешний скелет.

Но почему скелет?! Быть может, это искусственная броня?!

Неважно, потом разберемся.

Оно было живое. Сквозь отверстия в черепе и костяной юбке отчетливо наблюдалась странная красная субстанция, как будто сырая говядина - она пульсировала, пузырилась, шипела - дышала!!!

Трудно было сказать, где в этом комке живой плоти расположены глаза - и есть ли они вообще - но складывалось твердое впечатление, что существо пристально смотрит на Джеймса Хеллборна. Как и Хеллборн на него.

Осьминог - попытался подытожить свои наблюдения отважный альбионский астронавт. Но с четырьмя ногами. Сухопутный и с внешним скелетом. По-моему так!

Маркус ван Борман, про которого, похоже, все присутствовавшие забыли, демонстративно откашлялся. Но антихтонскому аборигену это почему-то не понравилось.

Почти наверняка не понравилось, потому что костяное щупальце (одно из четырех) внезапно оторвалось от песка, превратилось в невероятный штопор и метнулось вперед.

Ван Борману повезло дважды. Во-первых, многострадальный белголландец стоял на песке, повернувшись к антихтонцу правым боком. Во-вторых, "треножник" явно не понимал, где заканчивается ван Борман и начинается его рюкзак.

Потому что именно рюкзак зловещее щупальце и пробило -- навылет. Хеллборн ясно видел тонкую белоснежную кость, мелькнувшую среди складок брезента.

Несколько мгновений спустя антихтонец откинулся назад, странно изогнувшись всем телом, извлек щупальце с хладнокровием бывалого фехтовальщика и явно собрался нанести второй укол. Но правая рука Хеллборна уже сжимала пистолет, который плевался огнем и латунными гильзами.

Прямое попадание - почти в упор - брызнула кровь - красная! красная!!! - и обломки белоснежного скелета. Вторая пуля - третья! - четвертая!!! - каждый выстрел заставлял существо делать неуклюжий шаг в обратном от Хеллборна направлении. После пятого выстрела оно решило, что с него хватит, и ударилось в бегство со скоростью хорошей скаковой лошади. За антихтонцем тянулся столь вызывающий багровый след, что даже рыхлый черный песок не мог приглушить эти зловещие цвета.

- Какого дьявола это было? - наконец-то заговорил белголландец, удивительно спокойным голосом. Кажется, у медиков это называется "нулевой этап платонического ступора". Или что-то в этом роде. Хеллборн не был медиком, он был убийцей.

- Далеко не уйдет, тварь, - прошипел альбионец, выбрасывая из пистолета полупустой магазин. - Ждите здесь, герр Маркус. Я добью его и тут же вернусь.