![[personal profile]](https://www.dreamwidth.org/img/silk/identity/user.png){kind=small}
amagnum* * * * *
- Как по-вашему, это искусственное сооружение? - спросил ван Борман.
- Откуда мне знать? - развел руками Хеллборн. - Я не инженер-гидрограф.
- Вы не гидрограф, не геолог, не судебный эксперт... Кто вы, мистер Хеллборн?
Альбионец ничего ничего не ответил, только загадочно улыбнулся.
Канал был довольно широк - метров 200, не меньше. На том берегу - ничего интересного. Такая же черная пустыня. Искусственный или нет, но канал убегал как за южный, так и за северный горизонт. А что в самом канале? Вода мутная, но Хеллборна это не смущало. Видал и похуже, в горячих альбионских реках или египетском Ниле. Живность? Вроде что-то плещется, но не разобрать. Рыбы? Змеи? Крокодилы?!
- И что теперь? - печально уточнил белголландец. - Восточное направление потеряло смысл. Юг или север?
- На юг, - уверенно отвечал Хеллборн. - В этот раз я не стану идти против течения. Нет, не в этот раз. Жаль, транспорта нет, и плот не из чего сделать. - Он оглянулся по сторонам, потом посмотрел на солнце. - Так или иначе - привал. Продолжим как обычно, с наступлением темноты.
Но ван Борман растолкал альбионца задолго до оного наступления:
- Джеймс, проснитесь, сюда кто-то плывет!
Они предусмотрительно отошли подальше от берега и укрылись за очередным банальным барханом. Поэтому с воды их не должны были заметить. Тогда как плывущий на юг корабль не заметить было нельзя. Хеллборн даже не сразу потянулся за биноклем.
Ну и чудовище... На первый взгляд - большой колесный пароход, весьма популярный в прежние годы земной истории, особенно на реках Северной Америки. Но какой же он уродливый, неуклюжий... многоэтажный. А кто на его борту?! Только теперь Хеллборн поднял бинокль. Люди! Черт побери, гомо сапиенс! В основном белые европеоиды, но некоторые похожи на китайцев или других азиатов. Одежда? Обычные лохмотья небогатых моряков, такие могли носить и некоторые земляне в середине ХХ века. А вот необычный пассажир! Или не пассажир. Металлический желто-зеленый костюм, цвет старой меди или бронзы. Что это - рыцарские доспехи? Водолазный скафандр?!
Между прочим, если это пароход - где дым? Нет дыма. А почему вращаются колеса? Хеллборн присмотрелся. Хм, давно ли он давал себе слово ничему не удивляться?! "Как белки в колесе". Нет, это не белка. Очень большое животное. Похоже на выдру или бобра. Или морского котика. Слишком быстро вращаются лопасти, плюс водяные брызги - не разглядеть.
Судя по всему - это гражданская машина. Нигде не видно никакого оружия, будь то пулеметы, зенитные автоматы или торсионные катапульты.
На борту никаких заметных надписей. О! Есть мачта с флагом. Но флаг не развевается - ничего странного, полный штиль. Да и толку от незнакомых флагов на чужой планете...
- Ваши предложения? - прошептал лежавший рядом ван Борман. - Так и будем прятаться или...
Хеллборн не раздумывал ни секунды. Вскочил на ноги, завопил что-то нечленораздельным голосом, замахал руками и даже выстрелил в воздух.
Их заметили.
"Пароход" на удивление быстро затормозил и свернул к берегу. Такой привычный и знакомый деревянный трап упал вовремя - пришельцы с Земли как раз успели подойти к берегу. По трапу спустились двое. Тот самый парень в медном скафандре и еще один, его близнец.
Две руки, две ноги, одна голова. И все-таки, что это? Скафандры или доспехи? Похоже, все таки скафандры . Тяжелые и массивные, громоздкие сочленения и высокие гребни шлемов. Лица скрыты за медными масками с узкими щелками для глаз.
Конечно, если у них вообще есть глаза и лица. Люди ли это?!
Аборигены агрессивности не проявляли, только молча рассматривали землян. Молчание затягивалось и постепенно становилось неловким, поэтому Хеллборн решил рискнуть. Осторожно откашлялся (не стоит пугать инопланетян своими микробами. О чужих микробах альбионец старался не думать) и заговорил:
- Приветствуем вас от имени всех жителей планеты Земля! Мы пришли с миром!
- Не понимаю, - немедленно отозвался один из аборигенов. Скрипящий, механический голос, будто прошедший через микрофон. - Кто вы такие? Вы римляне?
- Слава Юпитеру!!! - возликовал Хеллборн. - Вы говорите на латыни?!
- Апсаки? - пробормотал у него за спиной ван Борман.
- Проснитесь, герр Маркус! Где вы видели таких апсаков?! И акцент совершенно не американский. Нет, мы не римляне. Я - гросс-коммандер Джеймс Хеллборн из Альбионской Республики; мой товарищ - люггер-капитан Маркус ван Борман из Восточно-Индийской Конфедерации. Мы астронавты из Космического Агентства Тихоокеанского Альянса. Прибыли с планеты Земля.
"Антихтонцы" невозмутимо переварили поток предоставленной информации. Да, похоже это почетное звание - "антихтонцы" - теперь перейдет к этим бронзовым ребятам. То существо из пустыни потеряло право его носить...
- Между прочим! - спохватился Хеллборн. - А почему вы приняли нас за римлян?!
- На вас римские буквы! - первый абориген ткнул указательным пальцем в пятипалой бронзовой перчатке в нашивку "L.K.M" на трофейной куртке Хеллборна. Это означало всего лишь "Luftstreitkrafte der Kaiserreich Mexiko", но антихтонцу об этом знать пока необязательно. - Что вы делаете на киммерийской земле?
- Киммерийцы? - удивился Джеймс. - Но санскритский алфавит... Страшно подумать, какая развилка породила ваш мир!!!
- Что вы делаете на киммерийской земле? - повторил "антихтонец".
- Мы потерпели крушение, - признался Хеллборн. - Наш корабль разбился, во мы и...
- Поднимайтесь на борт, - внезапно перебил его второй бронзовый антихтонец. - Мы доставим вас в порт, где передадим римским властям. Следуйте за нами, во имя Кавтора и Миноса.
Джеймс оглянулся - на белголландца было жалко смотреть. "Бедняга, - подумал коварный альбионец, - это его первый контакт с обитателями альтернативных миров. То ли еще будет!"
- Этого мы и хотим! - возликовал Хеллборн. - Разумеется, мы охотно последуем за вами.
На борту "парохода" царила спартанская обстановка. Владелец медного доспеха велел гостям с Земли устроиться в трюме, среди мешков и ящиков. Запахи были терпимые и даже приятные - похоже, корабль перевозил пищевые продукты первой свежести. Довольный таким положением вещей, Хеллборн устроился на одном из мешков и собирался продолжить прерванный сон.
На его белголландского товарища было по-прежнему жалко смотреть.
- Что здесь происходит?! - прохрипел ван Борман - его горло несомненно пересохло от волнения и недоумения. - Минос, Кавтор, римляне... Куда мы попали?!
- В обитель античных астронавтов, - ухмыльнулся альбионец. - Расслабьтесь, герр Маркус. Все будет в порядке!
- В порядке?! - чертов виксос решительно не собирался расслабляться. - Вам не кажется, что мы поторопились вступить с ними в контакт? Надо было проследить за кораблем, собрать как можно больше информации... А вместо этого добровольно шагнули в ловушку!
- Расслабьтесь, герр Маркус, - спокойно повторил Хеллборн. - Поверьте, я знаю, о чем говорю...
- Да откуда тебе знать, глупый пингвин?! Что ты знаешь об этих людях, этих существах?! - взорвался белголландец. - Мы же ничего о них не знаем! Об их могуществе, их возможностях...
- Ты ошибаешься, Маркус! Мы знаем о них очень много! - воскликнул Хеллборн. - Очень много! Очень-очень! Даже больше, чем ты думаешь! Я вижу удивление на твоем лице? ХА-ХА-ХА! Я вижу напряженную работу мысли! Ну же, Маркус! Это так просто!
- Нет, не понимаю... отказываюсь понимать...
- Ах, Маркус, как ты меня огорчаешь! Но не огорчайся сам, ведь рядом с тобой один из величайших умов нашей Вселенной! Я, Джеймс Хеллборн! Кто эти люди, Маркус? Хозяева корабля? Кто они?
- Эти люди?... -- машинально переспросил белголландец.
- ОНИ ЛЮДИ! Человеки! Гомо сапиенс, приматы, безволосые обезьяны! Ты понимаешь, Маркус?! Наши ученые и философы за последние пять тысяч лет наговорили много всякой ерунды о вероятных существах, населяющих чужие миры, а эти существа оказались самыми обычными людьми!!! А все люди одинаковы, Маркус. Все люди одинаковы. Они жадные, они злые, они голодные, они дышат воздухом, они истекают кровью, они умирают. Мы их купим, Маркус, мы их продадим, мы их накормим, мы их убьем. Только и всего. Мы их используем. Они люди, поэтому мы знаем о них все!
И завершив свою пафосную речь, удовлетворенный Хеллборн откинулся на мешки и прикрыл глаза, в уголках которых плясали дьявольские огни.
* * * * *
Гостям (или пленникам?) несколько раз приносили еду - один из матросов-оборванцев. Хеллборн пытался с ним заговорить, но безрезультатно - матрос не знал языка древних римлян, а его родной не имел ничего общего с наречиями, известными альбионцу или белголландцу. Ну и черт с ним. Еда была сносная, какие-то печеные фрукты или овощи.
В порт назначения "пароход" прибыл на рассвете следующего дня. По расчетам Хеллборна, за сутки корабль преодолел примерно триста километров. Как там бобры, не очень утомились?
- А вот и цивилизация, - констатировал по-прежнему удовлетворенный альбионец. Астронавты покинули трюм и теперь стояли на нижней палубе.
- Вряд ли они помогут нам вернуться на Землю, - заметил расстроенный ван Борман. - Вы только посмотрите, это же дикари!
- Отставить панику, - отмахнулся от него Хеллборн. - Обычный восточный базар в какой-нибудь стране третьего мира. Таких и на нашей Земле полным-полно. Это ведь не мешает нам летать в космос? Здесь могут быть и другие центры цивилизации!
- Поделись оптимизмом, - пробормотал викс.
- Ни в коем случае! Оставайся самим собой - так мы дополняем друг друга! - ухмыльнулся альбионец.
- Следуйте за мной, - рядом с ними вырос один из бронзовых парней.
И они последовали.
Вот уж действительно - восточный базар. Шум, гам, яркие краски и ароматы. Люди во всевозможных костюмах, всевозможных цветов кожи (но все-таки люди, гомо сапиенс! - ликовал Хеллборн). Люди, говорящие на всевозможных языках - увы, кроме латыни, иногда очень сильно искаженной и варварской, астронавты ничего не понимали. Но и этого было более чем достаточно - если вспомнить, где они находились. За триста миллионов километров от Ватикана и других латиноязычных государств Земли.
Кроме людей встречались животные. К счастью, никаких радио-лярий. Но явно неземные! Иногда жутковатые, иногда красивые подобия лошадей, слонов или верблюдов. Похоже, верховые животные одинаковы во всей Вселенной. По крайней мере, в Солнечной системе.
- Мы пришли, - неожиданно объявил бронзовый конвоир.
Они остановились перед обычным тропическим бунгало... нет, Хеллборн тщательно проморгался и понял, что этот смешной деревянный домик только похож на бунгало. Крышу украшал шест с римским орлом и буквами "S.P.Q.R". Слава Юпитеру, "S.P.Q.R", а не "R.P.Q.R". Похоже, на этот раз настоящие римляне, а не как в прошлый раз, румынские самозванцы. Интересно все-таки, как они сюда попали? Через зеркальный портал? Как много лет или веков назад? И если существует бесконечное множество альтернативных Земель - то сколько существует альтернативных Антихтонов?! Голова кругом идет...
Из домика вышли сразу пять или шесть человек. Черт побери, действительно римляне. Прямо как на картинке - пурпурные плащи, сегментированные доспехи! Аве, Цезарь!!! Хотя нет, с цезарем торопится не стоит - вдруг они республиканцы?
Бронзовый конвоир обменялся с римлянами парой слов на незнакомом языке, после чего развернулся на 180 градусов и молча удалился. Даже не попрощался. Римляне, в свою очередь, уставились на пришельцев из космоса.
- Обожаю талосов, - заговорил один из них, - самые глупые и честные существа во вселенной. Всегда держат слово и соблюдают договора. Хм. Вы кто такие?
Хеллборн снова представился и представил напарника.
- Впервые слышу, - признался римлянин, - но среди варваров иногда встречаются такие фантазеры... Ладно, займитесь ими! Вряд ли за них кто-нибудь вступится.
Астронавты не успели опомниться, как их скрутили, затащили в домик, раздели и связали.
- Здоровые ублюдки, - констатировал старший римлянин. - Никаких повреждений. Что здесь? - он бесцеремонно осмотрел белголландца. - Варварская татуировка? "L.T.D.P". Что это значит?
- Liver turckx dan paus, - упавшим голосом поведал ван Борман. - "Лучше турки, чем папа римский". Это девиз нашего государства...
- Бред какой-то. Меня он не интересует, - отрезал римлянин.
У Хеллборна татуировок не было - ведь он был не простым альбионским моряком. Его завербовали в ДСС еще на первом курсе военно-морской академии и, среди прочего, строго-настрого запретили украшать себя якорями, русалками и пафосными аббревиатурами. Разведчику не положено иметь особых примет.
- Ладно, нечего тянуть, - подвел итоги тот же римлянин. - Выставляйте их на торги.
Как раз собиравшийся протестовать альбионец мгновенно потерял дар речи.
Он уже понял, что ему снова не повезло попасть в неприятную компанию и историю. Ну что ж, не в первый раз. Тем не менее, прежние пленители, будь то виксосы, индюшатники или финикийцы относились к нему с куда большим уважением!!! Пусть даже иногда били или пытали!!!
Хеллборн имел полное право рассчитывать, что хорошо знакомая ситуация повториться опять. Его снова будут допрашивать надменные контрразведчики и против него будут плести интриги сильные мира сего - и других миров.
Но выставить на торги?!!! Что это получается - не просто римляне, но еще и римляне-работорговцы?! Совсем как в старые добрые времена Империи и Республики?!
- "Расслабься, Маркус, все будет в порядке", - прошипел побледневший от стыда и бешенства белголландец. - "Все люди одинаковы, мы их купим, мы их продадим..." Это они нас сейчас продадут!!! Куда мы попали, черт возьми?! Пролететь триста миллионов километров - и быть проданным в рабство?!
Хеллборн не ответил, его мозг в этот момент был занят поиском выхода из глупой и неприятной ситуации.
Торги, как оказалось, проходили с другой стороны бунгало - или как его там. Пленников вытолкали на помост, где толпились другие собратья по несчастью - хотя вряд ли среди них были другие астронавты. Деревянный помост возвышался над пестрой толпой покупателей, гнусавый распорядитель что-то выкрикивал на незнакомых языках - почти как на картинке...
Хеллборн окинул взглядом толпу, соседние бараки и прилавки... Восточный базар, как он есть. Летают ли они в космос? Теперь он сильно сомневался в этом. Если бы летали, давно бы уже добрались до Земли. Или?..
Что-то привлекло его внимание. Не просто привлекло - ударило по глазам.
Страна третьего мира. Да, в иной стране третьего мира можно увидеть такое зрелище. Шумная толпа диких аборигенов, как бушующий океан -- а через этот океан со спокойствием боевых кораблей движутся они. Представители первого мира, в крайнем случае второго - солдаты колониальной морской пехоты. Или что-то в этом роде.
Их было четверо - в аккуратном песочном камуфляже, вооруженные несомненными автоматическими винтовками - черный пластик, вороненная сталь и длинные магазины. Они излучали спокойствие, уверенность и могущество. И, разумеется, все аборигены покорно расступались перед ними. Пусть и бросали порой вслед злобные взгляды, как бы говорившие - "наступит день..."
Похоже, день еще не наступил и наступит не скоро.
Очень хорошо, подумал Хеллборн, эти ребята могут не только восточные базары патрулировать, но и в космос летать. Очень хорошо, но что именно ударило его по глазам? Какую маленькую, но важную деталь он упускает?
Униформа, оружие, знаки различия... вот оно! ВОТ! Нашивка на правом предплечье. Хеллборн прищурился. Маленькая, но очень аккуратная. Слишком аккуратная, поэтому она не могла быть случайным совпадением. Никогда и ни за что.
Скрещенные мечи и золотой гоплитский шлем на черно-красном поле. Черно-красное поле - цвета Железа и Крови.
Он как будто снова услышал голос, говоривший: "Мы живем в век торжества науки. Мы верим, что Марс, Венера и другие миры -- на расстоянии протянутой руки. Через каких-нибудь десять-пятнадцать лет мы легко сможем посещать небесные тела на ракетных кораблях. И тогда мы покорим эти планеты - или уничтожим, во славу Земли и Человеческого Рода. И если Марс, Юпитер, Нептун населены, как верят многие из наших ученых -- тем лучше для нас и хуже для них. Марсианские осьминоги должны узнать свое место и униженно кланяться, если белому сагибу вздумается побить их палкой!!!"
Этот человек умер, но другие услышали и запомнили его слова - и отправились покорять небесные тела на ракетных кораблях. Во славу Земли и Человеческого Рода.
Или что-то в этом роде.
* * * * *
И тогда Джеймс Хеллборн изо всех сил закричал:
- Ко мне!!! Сюда!!! На помощь! Есть цель - есть единство! Есть враг - есть убийство! Пока мы едины - мы непобедимы! Мы - Иностранный Легион! И я - тоже Легион!!!
За сим последовал вполне предсказуемый удар под ребра - но Хеллборн добился своей цели, его услышали.
- Что здесь происходит? - поинтересовался командир патруля, пробившийся через толпу к помосту. - Кто этот человек?
- Я капитан Джеймс Хеллборн, армия Доминации Спаги! - завопил альбионец. - На помощь!!!
- Да все в порядке, господин офицер, - немедленно вклинился старший работорговец, - варвар какой-то, его талосы в пустыне подобрали...
- Не слушайте его, - прохрипел Хеллборн, - они нас похитили, я выполнял здесь секретное задание, освободите меня и доставьте к своему начальству! Немедленно! Вива ла Франко!!!
Не стоило ему этого говорить.
- Какой еще Франко? - нахмурился офицер.
- Как это какой? - удивился Джеймс. - Его Превосходительство Герцог Алжира, Верховный Главнокомандующий Легионов, Генералиссимус Спаги и Президент Солдатской Республики Франциско Первый, Франко, Диктатор!
- В таком случае ты обратился не по адресу, франкист, - сплюнул собеседник и повернулся к работорговцам. - Он ваш. Делайте с ним, что хотите.
- Но постойте! Так нельзя! - возмутился Хеллборн. - Вы должны во всем разобраться! Я давно не был на родине - у вас что, опять власть сменилась?!
- Как давно? - скучным голосом поинтересовался офицер.
- Эээ... восемь... нет, девять лет, - подсчитал альбионец. Да, девять лет назад он поднялся на борт "Большого Сахарского Комфорта" и покинул Карфаген. - Девять лет назад, мы как раз перешли в наступление на Египетском фронте...
- Самозванец какой-то, - пробормотал один из солдат. - Египетский фронт? А Конституцию ты случайно не подписывал?
- Как я устал от всего этого дерьма... - вздохнул офицер и снова повернулся к своим солдатам. - Ладно, пошли отсюда.
- Вы не можете так поступить!!! Нет, только не со мной! - возопил Хеллборн, в то время как на него сыпались новые удары работорговцев.
"Какие еще двадцать девять лет?! Что это значит?! Куда я попал?!!!"
Он был так расстроен и погружен в печальные и тревожные мысли, что даже не заметил, как его продали. Впрочем, курсы местных валют все равно были неизвестны Хеллборну, поэтому уплаченная сумма никак не могла потешить его самолюбие.
Потом его приковали к длинной цепи и с десятками товарищей по несчастью погнали через весь рынок в неизвестном направлении. Ван Борман потерялся из виду, поэтому альбионец мог только гадать о его судьбе.
Некоторое время спустя новые владельцы загнали приобретенных рабов в какой-то грязный и вонючий подвал. Судя по всему, из подвала существовал другой выход - оттуда постоянно доносились жуткие и нечленораздельные вопли, в которых не было почти ничего человеческого. Смутная догадка посетила мозги Хеллборна. Действительно, от римлян следовало ожидать чего-нибудь подобного. Даже от альтернативных.
- Что это, гладиаторские бои? - произнес он вслух.
Несколько человек рядом с ним засмеялись. Печальный это был смех, горький.
- Какой ты умный! - восхитился один из рабов. - Ну, ничего, скоро на твои мозги сможет полюбоваться весь город!
Хеллборн никак не отреагировал на столь плоскую остроту. Нет, в самом деле, стоило лететь триста миллионов километров, чтобы очутиться в такой...
Через несколько минут ему вручили какую-то острую железку и вытолкнули на арену. Джеймс бросил тоскливый взгляд на полученное оружие. В морской академии преподавали фехтование, но это был совсем необязательный курс, поэтому Хеллборн предпочитал ему дополнительные упражнения на стрелковом полигоне. Кто ж мог знать и предвидеть... Остается надеяться, что противник окажется таким же дилетантом - тогда есть шанс применить против него какой-нибудь прием французской борьбы или...
Он поднял глаза и посмотрел на противника - тот уже стоял в центре арены и терпеливо ждал.
- Чарли, нам пора вернуться домой! - сказал противник.
* * * * *
Явление второе. Те же и Titanis Walleri.
Прекрасно. Просто замечательно. Но почему бы и нет. Если на Антихтоне водятся люди, то здесь должны водиться и титанисы... наверное.
Хеллборн уныло оглянулся по сторонам - его окружали трибуны, битком набитые гомо сапиенсами. Те же самые обитатели этого дурацкого восточного базара. В самом деле, стоило пролететь триста миллионов километров...
Обитатели трибуны гудели, свистели, вопили - ну что ж, именно так трибуны и должны выглядеть.
Титанис тем временем сделал несколько шагов вперед. Это был здоровый титанис, просто гигантский, почти три с половиной метра. Взрослый самец. Интересно, с ним можно договориться? Или? Хеллборн наконец-то рассмотрел полученную на выходе железку. Что это? Меч? Сабля? Этот, как его, ятаган? Это поможет против титаниса - или это для почетного самоубийства? Чтоб не слишком мучиться...
ТРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!
Титанис не успел подойти достаточно близко, когда неведомая сила принялась отрывать от него куски мяса, пух и перья. Впрочем, почему неведомая? Это было так похоже на старый добрый крупнокалиберный пулемет! Хеллборн на всякий случай пригнулся, потом снова осмотрелся по сторонам. Откуда стреляют? Мгновение спустя пришел ответ - на него упала тень. Что такое? Какой-то летательный аппарат, вроде геликоптера или конвертоплана. Черный. Черный вертолет.
- Капитан Хеллборн, скорее! - заорал бортстрелок в песочном камуфляже. - Поднимайтесь на борт! Мы вас прикроем!
ТРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!
Похоже. первая очередь не убила титаниса - пришлось добавить. Впрочем, альбионец этого уже не видел. Геликоптер резко набрал высоту, а потом и скорость. Грохочущие трибуны сюрреалистического цирка остались далеко позади.
Полет продолжался недолго, Хеллборн даже не успел как следует изучить внутренности Черного Вертолета. Впрочем, один из членов экипажа показался ему знакомым. И действительно, это был давешний офицер, обозвавший Джеймса франкистом и не пожелавший его спасать. Неужели передумал?
Минут десять спустя геликоптер опустился на твердую поверхность. Недостаточно твердую, очень скоро понял Хеллборн. Это была палуба корабля - водоплавающего корабля, не путать с цеппелинами и звездолетами. Большой корабль, джаггернаут или даже "летучий голландец". Вот и флаг на мачте. Старая добрая Доминация!..
- Следуйте за мной, господин капитан, - тот самый офицер согнулся чуть ли не вдвое. Альбионец мысленно пожал плечами и последовал.
Коридоры, лестницы, снова коридоры.
- Я доставил его, мамзель коммандант, - внезапно услышал Хеллборн за спиной.
- Очень хорошо, аспирант, - прозвучало в ответ. - Вы свободны. И впредь не повторяйте подобных ошибок.
"Это армия, сынок", - подумал альбионец.
- Виноват, мамзель.
- Все, все, убирайтесь.
"Какой знакомый голос".
- Джеймс Хеллборн? - уточнил Знакомый Голос.
- Келли, где твой котенок? - прошептал альбионец.
* * * * *
- Я предпочитаю об этом не вспоминать, - ответила Келли Робинсон. Про нее никак нельзя было сказать "совсем не изменилась". Тогда, в карфагенском военном госпитале, Хеллборн оставил совсем маленькую девочку. Теперь перед ним стояла взрослая женщина. Пусть и очень молодая.
- Я должен отдать тебе честь? - альбионец кивнул на ее погоны. Во время войны новые звания прибывают быстро, но не до такой же степени!
- Только не в таком виде, - фыркнула она. Джеймс по-прежнему красовался в набедренной повязке, в которой его вытолкнули на арену цирка. Хорошо хоть дурацкую железку выбросил, она мешала Хеллборну забраться в геликоптер. - Каюта в твоем распоряжении. Приводи себя в порядок, я вернусь через полчаса. Служба зовет.
"Это армия, сынок".
Минут через сорок она его растолкала. Хеллборн успел не только принять душ, побриться и переодеться, но и задремать на койке, прямо в одежде.
- На том свете выспишься, - у нее определенно появились - или пРоявились - дурные манеры. - Что ты здесь делаешь?
- Что ты здесь делаешь? - зевнул альбионец. Теперь он находился в привычной среде - надменные контрразведчики и сильные мира сего! - а потому не собирался уступать или отступать. По крайней мере, не сразу. - Вы давно высадились на этой планете?
- На какой еще планете? - коммандант Робинсон устроилась в кресле напротив и достала портсигар. Портсигар?! Черт побери, последние годы она провела в очень дурной компании!
- Не знаю, как вы ее зовете, - поджал губы Хеллборн и оторвался от подушки. Еще раз зевнул. - Мы назвали ее Антихтон. Планета по ту строну Солнца.
- Знаешь, это как-то совсем нелепо и не смешно, - Келли пожала плечами и закурила. - Антихтон какой-то... Последний раз, когда я проверяла, мы были на Земле. У южного побережья Новой Либерталии.
- Новая Либерталия? - Хеллборн восстановил в памяти уроки географии в средней школе драконского Кейптауна. - Австралия, значит.
- Мы этим термином почти не пользуемся, - заметила собеседница. - Ты как сюда попал?
- Прилетел, - честно признался альбионец.
Похоже, она не шутит, решил Хеллборн.
Стоило пролететь триста миллионов километров... Стоило пролететь триста миллионов километров, чтобы добраться до старой доброй Спекуляции!!!
В прошлый раз ему хватило нескольких секунд.
Неужели...
Неужели он с самого начала понял, в чем заключается правда? Не только параллельный зазеркальный мир - но и другая планета?!
Голова кругом идет... Будь проклят тот день, когда он высадился на Острове Черепов. Лучше бы он остался на "Демоне Смерти" и поцеловался с торпедами южноафриканского "Дарк Ройала".
Но радиолярия, титанис, римские рабовладельцы, черный песок... черт с ними, все это можно объяснить. В конце концов, он провел на Спекуляции всего несколько месяцев и не успел заглянуть в каждый ее уголок.
С другой стороны...
Громовая Луна?!
Ничего подобного девять лет назад в небесах Спекуляции не наблюдалось!
Да, верно. Девять лет назад.
Что они сделали со своей Луной?
Зеркальная планета, параллельная эволюция... бред какой-то. Должен же гле-то скрываться простоЙ. понятный и логичный ответ на скопление этих безумных вопросов...
- Угости сигареткой, - просипел Хеллборн. - И начни с себя. Я от тебя никуда не убегу. Что произошло в Карфагене девять лет назад?
- Ты бросил меня в госпитале, мерзавец.
- Я спас тебя...
- Скотина, это я тебя спасла. Ты бы не вышел живым из апельсинового сада.
- Это еще babushka nadvoe skazala, - невесело улыбнулся альбионец. - Кто поручил тебе следить за мной? Патрик Мак-Диармат? О чем ты вообще думала?!
- Я получила приказ.
- Приказ она получила, сопливая девчонка...
- Придержи язык, я тебе жизнь спасла! - теперь она по-настоящему обиделась.
- Извини. Значит, все-таки старина Патрик.
- О, это был великий профессионал, - Келли отправила к потолку сразу два дымовых кольца.
- Настоящий хамелеон, - согласно кивнул Хеллборн. - Индюшатник, который выдавал себя за драконца, который выдавал себя за финикийца. Кем он был на самом деле?
- Увы, всего лишь индоокеанцем. А жаль, такая matryoshka могла продолжаться до бесконечности.
- Не могла, - покачал головой альбионец. - Не стоило ему навещать Антарктиду. Не люблю, когда со мной играют.
- Я тоже, - взгляд коммандант Робинсон похолодел, и голос тоже. - Где моя сестра? Куда ты ее дел?
- С ней все в порядке, вышла замуж, счастлива, хоть и скучает, - поведал Хеллборн.
- Скучает - где?!
"Поосторожнее с ней, - напомнил себе Джеймс, - эта дрянная и сопливая девчонка без особого напряжения уложила полдюжины советских шпионов и желтогорских наемников".
- Как по-вашему, это искусственное сооружение? - спросил ван Борман.
- Откуда мне знать? - развел руками Хеллборн. - Я не инженер-гидрограф.
- Вы не гидрограф, не геолог, не судебный эксперт... Кто вы, мистер Хеллборн?
Альбионец ничего ничего не ответил, только загадочно улыбнулся.
Канал был довольно широк - метров 200, не меньше. На том берегу - ничего интересного. Такая же черная пустыня. Искусственный или нет, но канал убегал как за южный, так и за северный горизонт. А что в самом канале? Вода мутная, но Хеллборна это не смущало. Видал и похуже, в горячих альбионских реках или египетском Ниле. Живность? Вроде что-то плещется, но не разобрать. Рыбы? Змеи? Крокодилы?!
- И что теперь? - печально уточнил белголландец. - Восточное направление потеряло смысл. Юг или север?
- На юг, - уверенно отвечал Хеллборн. - В этот раз я не стану идти против течения. Нет, не в этот раз. Жаль, транспорта нет, и плот не из чего сделать. - Он оглянулся по сторонам, потом посмотрел на солнце. - Так или иначе - привал. Продолжим как обычно, с наступлением темноты.
Но ван Борман растолкал альбионца задолго до оного наступления:
- Джеймс, проснитесь, сюда кто-то плывет!
Они предусмотрительно отошли подальше от берега и укрылись за очередным банальным барханом. Поэтому с воды их не должны были заметить. Тогда как плывущий на юг корабль не заметить было нельзя. Хеллборн даже не сразу потянулся за биноклем.
Ну и чудовище... На первый взгляд - большой колесный пароход, весьма популярный в прежние годы земной истории, особенно на реках Северной Америки. Но какой же он уродливый, неуклюжий... многоэтажный. А кто на его борту?! Только теперь Хеллборн поднял бинокль. Люди! Черт побери, гомо сапиенс! В основном белые европеоиды, но некоторые похожи на китайцев или других азиатов. Одежда? Обычные лохмотья небогатых моряков, такие могли носить и некоторые земляне в середине ХХ века. А вот необычный пассажир! Или не пассажир. Металлический желто-зеленый костюм, цвет старой меди или бронзы. Что это - рыцарские доспехи? Водолазный скафандр?!
Между прочим, если это пароход - где дым? Нет дыма. А почему вращаются колеса? Хеллборн присмотрелся. Хм, давно ли он давал себе слово ничему не удивляться?! "Как белки в колесе". Нет, это не белка. Очень большое животное. Похоже на выдру или бобра. Или морского котика. Слишком быстро вращаются лопасти, плюс водяные брызги - не разглядеть.
Судя по всему - это гражданская машина. Нигде не видно никакого оружия, будь то пулеметы, зенитные автоматы или торсионные катапульты.
На борту никаких заметных надписей. О! Есть мачта с флагом. Но флаг не развевается - ничего странного, полный штиль. Да и толку от незнакомых флагов на чужой планете...
- Ваши предложения? - прошептал лежавший рядом ван Борман. - Так и будем прятаться или...
Хеллборн не раздумывал ни секунды. Вскочил на ноги, завопил что-то нечленораздельным голосом, замахал руками и даже выстрелил в воздух.
Их заметили.
"Пароход" на удивление быстро затормозил и свернул к берегу. Такой привычный и знакомый деревянный трап упал вовремя - пришельцы с Земли как раз успели подойти к берегу. По трапу спустились двое. Тот самый парень в медном скафандре и еще один, его близнец.
Две руки, две ноги, одна голова. И все-таки, что это? Скафандры или доспехи? Похоже, все таки скафандры . Тяжелые и массивные, громоздкие сочленения и высокие гребни шлемов. Лица скрыты за медными масками с узкими щелками для глаз.
Конечно, если у них вообще есть глаза и лица. Люди ли это?!
Аборигены агрессивности не проявляли, только молча рассматривали землян. Молчание затягивалось и постепенно становилось неловким, поэтому Хеллборн решил рискнуть. Осторожно откашлялся (не стоит пугать инопланетян своими микробами. О чужих микробах альбионец старался не думать) и заговорил:
- Приветствуем вас от имени всех жителей планеты Земля! Мы пришли с миром!
- Не понимаю, - немедленно отозвался один из аборигенов. Скрипящий, механический голос, будто прошедший через микрофон. - Кто вы такие? Вы римляне?
- Слава Юпитеру!!! - возликовал Хеллборн. - Вы говорите на латыни?!
- Апсаки? - пробормотал у него за спиной ван Борман.
- Проснитесь, герр Маркус! Где вы видели таких апсаков?! И акцент совершенно не американский. Нет, мы не римляне. Я - гросс-коммандер Джеймс Хеллборн из Альбионской Республики; мой товарищ - люггер-капитан Маркус ван Борман из Восточно-Индийской Конфедерации. Мы астронавты из Космического Агентства Тихоокеанского Альянса. Прибыли с планеты Земля.
"Антихтонцы" невозмутимо переварили поток предоставленной информации. Да, похоже это почетное звание - "антихтонцы" - теперь перейдет к этим бронзовым ребятам. То существо из пустыни потеряло право его носить...
- Между прочим! - спохватился Хеллборн. - А почему вы приняли нас за римлян?!
- На вас римские буквы! - первый абориген ткнул указательным пальцем в пятипалой бронзовой перчатке в нашивку "L.K.M" на трофейной куртке Хеллборна. Это означало всего лишь "Luftstreitkrafte der Kaiserreich Mexiko", но антихтонцу об этом знать пока необязательно. - Что вы делаете на киммерийской земле?
- Киммерийцы? - удивился Джеймс. - Но санскритский алфавит... Страшно подумать, какая развилка породила ваш мир!!!
- Что вы делаете на киммерийской земле? - повторил "антихтонец".
- Мы потерпели крушение, - признался Хеллборн. - Наш корабль разбился, во мы и...
- Поднимайтесь на борт, - внезапно перебил его второй бронзовый антихтонец. - Мы доставим вас в порт, где передадим римским властям. Следуйте за нами, во имя Кавтора и Миноса.
Джеймс оглянулся - на белголландца было жалко смотреть. "Бедняга, - подумал коварный альбионец, - это его первый контакт с обитателями альтернативных миров. То ли еще будет!"
- Этого мы и хотим! - возликовал Хеллборн. - Разумеется, мы охотно последуем за вами.
На борту "парохода" царила спартанская обстановка. Владелец медного доспеха велел гостям с Земли устроиться в трюме, среди мешков и ящиков. Запахи были терпимые и даже приятные - похоже, корабль перевозил пищевые продукты первой свежести. Довольный таким положением вещей, Хеллборн устроился на одном из мешков и собирался продолжить прерванный сон.
На его белголландского товарища было по-прежнему жалко смотреть.
- Что здесь происходит?! - прохрипел ван Борман - его горло несомненно пересохло от волнения и недоумения. - Минос, Кавтор, римляне... Куда мы попали?!
- В обитель античных астронавтов, - ухмыльнулся альбионец. - Расслабьтесь, герр Маркус. Все будет в порядке!
- В порядке?! - чертов виксос решительно не собирался расслабляться. - Вам не кажется, что мы поторопились вступить с ними в контакт? Надо было проследить за кораблем, собрать как можно больше информации... А вместо этого добровольно шагнули в ловушку!
- Расслабьтесь, герр Маркус, - спокойно повторил Хеллборн. - Поверьте, я знаю, о чем говорю...
- Да откуда тебе знать, глупый пингвин?! Что ты знаешь об этих людях, этих существах?! - взорвался белголландец. - Мы же ничего о них не знаем! Об их могуществе, их возможностях...
- Ты ошибаешься, Маркус! Мы знаем о них очень много! - воскликнул Хеллборн. - Очень много! Очень-очень! Даже больше, чем ты думаешь! Я вижу удивление на твоем лице? ХА-ХА-ХА! Я вижу напряженную работу мысли! Ну же, Маркус! Это так просто!
- Нет, не понимаю... отказываюсь понимать...
- Ах, Маркус, как ты меня огорчаешь! Но не огорчайся сам, ведь рядом с тобой один из величайших умов нашей Вселенной! Я, Джеймс Хеллборн! Кто эти люди, Маркус? Хозяева корабля? Кто они?
- Эти люди?... -- машинально переспросил белголландец.
- ОНИ ЛЮДИ! Человеки! Гомо сапиенс, приматы, безволосые обезьяны! Ты понимаешь, Маркус?! Наши ученые и философы за последние пять тысяч лет наговорили много всякой ерунды о вероятных существах, населяющих чужие миры, а эти существа оказались самыми обычными людьми!!! А все люди одинаковы, Маркус. Все люди одинаковы. Они жадные, они злые, они голодные, они дышат воздухом, они истекают кровью, они умирают. Мы их купим, Маркус, мы их продадим, мы их накормим, мы их убьем. Только и всего. Мы их используем. Они люди, поэтому мы знаем о них все!
И завершив свою пафосную речь, удовлетворенный Хеллборн откинулся на мешки и прикрыл глаза, в уголках которых плясали дьявольские огни.
* * * * *
Гостям (или пленникам?) несколько раз приносили еду - один из матросов-оборванцев. Хеллборн пытался с ним заговорить, но безрезультатно - матрос не знал языка древних римлян, а его родной не имел ничего общего с наречиями, известными альбионцу или белголландцу. Ну и черт с ним. Еда была сносная, какие-то печеные фрукты или овощи.
В порт назначения "пароход" прибыл на рассвете следующего дня. По расчетам Хеллборна, за сутки корабль преодолел примерно триста километров. Как там бобры, не очень утомились?
- А вот и цивилизация, - констатировал по-прежнему удовлетворенный альбионец. Астронавты покинули трюм и теперь стояли на нижней палубе.
- Вряд ли они помогут нам вернуться на Землю, - заметил расстроенный ван Борман. - Вы только посмотрите, это же дикари!
- Отставить панику, - отмахнулся от него Хеллборн. - Обычный восточный базар в какой-нибудь стране третьего мира. Таких и на нашей Земле полным-полно. Это ведь не мешает нам летать в космос? Здесь могут быть и другие центры цивилизации!
- Поделись оптимизмом, - пробормотал викс.
- Ни в коем случае! Оставайся самим собой - так мы дополняем друг друга! - ухмыльнулся альбионец.
- Следуйте за мной, - рядом с ними вырос один из бронзовых парней.
И они последовали.
Вот уж действительно - восточный базар. Шум, гам, яркие краски и ароматы. Люди во всевозможных костюмах, всевозможных цветов кожи (но все-таки люди, гомо сапиенс! - ликовал Хеллборн). Люди, говорящие на всевозможных языках - увы, кроме латыни, иногда очень сильно искаженной и варварской, астронавты ничего не понимали. Но и этого было более чем достаточно - если вспомнить, где они находились. За триста миллионов километров от Ватикана и других латиноязычных государств Земли.
Кроме людей встречались животные. К счастью, никаких радио-лярий. Но явно неземные! Иногда жутковатые, иногда красивые подобия лошадей, слонов или верблюдов. Похоже, верховые животные одинаковы во всей Вселенной. По крайней мере, в Солнечной системе.
- Мы пришли, - неожиданно объявил бронзовый конвоир.
Они остановились перед обычным тропическим бунгало... нет, Хеллборн тщательно проморгался и понял, что этот смешной деревянный домик только похож на бунгало. Крышу украшал шест с римским орлом и буквами "S.P.Q.R". Слава Юпитеру, "S.P.Q.R", а не "R.P.Q.R". Похоже, на этот раз настоящие римляне, а не как в прошлый раз, румынские самозванцы. Интересно все-таки, как они сюда попали? Через зеркальный портал? Как много лет или веков назад? И если существует бесконечное множество альтернативных Земель - то сколько существует альтернативных Антихтонов?! Голова кругом идет...
Из домика вышли сразу пять или шесть человек. Черт побери, действительно римляне. Прямо как на картинке - пурпурные плащи, сегментированные доспехи! Аве, Цезарь!!! Хотя нет, с цезарем торопится не стоит - вдруг они республиканцы?
Бронзовый конвоир обменялся с римлянами парой слов на незнакомом языке, после чего развернулся на 180 градусов и молча удалился. Даже не попрощался. Римляне, в свою очередь, уставились на пришельцев из космоса.
- Обожаю талосов, - заговорил один из них, - самые глупые и честные существа во вселенной. Всегда держат слово и соблюдают договора. Хм. Вы кто такие?
Хеллборн снова представился и представил напарника.
- Впервые слышу, - признался римлянин, - но среди варваров иногда встречаются такие фантазеры... Ладно, займитесь ими! Вряд ли за них кто-нибудь вступится.
Астронавты не успели опомниться, как их скрутили, затащили в домик, раздели и связали.
- Здоровые ублюдки, - констатировал старший римлянин. - Никаких повреждений. Что здесь? - он бесцеремонно осмотрел белголландца. - Варварская татуировка? "L.T.D.P". Что это значит?
- Liver turckx dan paus, - упавшим голосом поведал ван Борман. - "Лучше турки, чем папа римский". Это девиз нашего государства...
- Бред какой-то. Меня он не интересует, - отрезал римлянин.
У Хеллборна татуировок не было - ведь он был не простым альбионским моряком. Его завербовали в ДСС еще на первом курсе военно-морской академии и, среди прочего, строго-настрого запретили украшать себя якорями, русалками и пафосными аббревиатурами. Разведчику не положено иметь особых примет.
- Ладно, нечего тянуть, - подвел итоги тот же римлянин. - Выставляйте их на торги.
Как раз собиравшийся протестовать альбионец мгновенно потерял дар речи.
Он уже понял, что ему снова не повезло попасть в неприятную компанию и историю. Ну что ж, не в первый раз. Тем не менее, прежние пленители, будь то виксосы, индюшатники или финикийцы относились к нему с куда большим уважением!!! Пусть даже иногда били или пытали!!!
Хеллборн имел полное право рассчитывать, что хорошо знакомая ситуация повториться опять. Его снова будут допрашивать надменные контрразведчики и против него будут плести интриги сильные мира сего - и других миров.
Но выставить на торги?!!! Что это получается - не просто римляне, но еще и римляне-работорговцы?! Совсем как в старые добрые времена Империи и Республики?!
- "Расслабься, Маркус, все будет в порядке", - прошипел побледневший от стыда и бешенства белголландец. - "Все люди одинаковы, мы их купим, мы их продадим..." Это они нас сейчас продадут!!! Куда мы попали, черт возьми?! Пролететь триста миллионов километров - и быть проданным в рабство?!
Хеллборн не ответил, его мозг в этот момент был занят поиском выхода из глупой и неприятной ситуации.
Торги, как оказалось, проходили с другой стороны бунгало - или как его там. Пленников вытолкали на помост, где толпились другие собратья по несчастью - хотя вряд ли среди них были другие астронавты. Деревянный помост возвышался над пестрой толпой покупателей, гнусавый распорядитель что-то выкрикивал на незнакомых языках - почти как на картинке...
Хеллборн окинул взглядом толпу, соседние бараки и прилавки... Восточный базар, как он есть. Летают ли они в космос? Теперь он сильно сомневался в этом. Если бы летали, давно бы уже добрались до Земли. Или?..
Что-то привлекло его внимание. Не просто привлекло - ударило по глазам.
Страна третьего мира. Да, в иной стране третьего мира можно увидеть такое зрелище. Шумная толпа диких аборигенов, как бушующий океан -- а через этот океан со спокойствием боевых кораблей движутся они. Представители первого мира, в крайнем случае второго - солдаты колониальной морской пехоты. Или что-то в этом роде.
Их было четверо - в аккуратном песочном камуфляже, вооруженные несомненными автоматическими винтовками - черный пластик, вороненная сталь и длинные магазины. Они излучали спокойствие, уверенность и могущество. И, разумеется, все аборигены покорно расступались перед ними. Пусть и бросали порой вслед злобные взгляды, как бы говорившие - "наступит день..."
Похоже, день еще не наступил и наступит не скоро.
Очень хорошо, подумал Хеллборн, эти ребята могут не только восточные базары патрулировать, но и в космос летать. Очень хорошо, но что именно ударило его по глазам? Какую маленькую, но важную деталь он упускает?
Униформа, оружие, знаки различия... вот оно! ВОТ! Нашивка на правом предплечье. Хеллборн прищурился. Маленькая, но очень аккуратная. Слишком аккуратная, поэтому она не могла быть случайным совпадением. Никогда и ни за что.
Скрещенные мечи и золотой гоплитский шлем на черно-красном поле. Черно-красное поле - цвета Железа и Крови.
Он как будто снова услышал голос, говоривший: "Мы живем в век торжества науки. Мы верим, что Марс, Венера и другие миры -- на расстоянии протянутой руки. Через каких-нибудь десять-пятнадцать лет мы легко сможем посещать небесные тела на ракетных кораблях. И тогда мы покорим эти планеты - или уничтожим, во славу Земли и Человеческого Рода. И если Марс, Юпитер, Нептун населены, как верят многие из наших ученых -- тем лучше для нас и хуже для них. Марсианские осьминоги должны узнать свое место и униженно кланяться, если белому сагибу вздумается побить их палкой!!!"
Этот человек умер, но другие услышали и запомнили его слова - и отправились покорять небесные тела на ракетных кораблях. Во славу Земли и Человеческого Рода.
Или что-то в этом роде.
* * * * *
И тогда Джеймс Хеллборн изо всех сил закричал:
- Ко мне!!! Сюда!!! На помощь! Есть цель - есть единство! Есть враг - есть убийство! Пока мы едины - мы непобедимы! Мы - Иностранный Легион! И я - тоже Легион!!!
За сим последовал вполне предсказуемый удар под ребра - но Хеллборн добился своей цели, его услышали.
- Что здесь происходит? - поинтересовался командир патруля, пробившийся через толпу к помосту. - Кто этот человек?
- Я капитан Джеймс Хеллборн, армия Доминации Спаги! - завопил альбионец. - На помощь!!!
- Да все в порядке, господин офицер, - немедленно вклинился старший работорговец, - варвар какой-то, его талосы в пустыне подобрали...
- Не слушайте его, - прохрипел Хеллборн, - они нас похитили, я выполнял здесь секретное задание, освободите меня и доставьте к своему начальству! Немедленно! Вива ла Франко!!!
Не стоило ему этого говорить.
- Какой еще Франко? - нахмурился офицер.
- Как это какой? - удивился Джеймс. - Его Превосходительство Герцог Алжира, Верховный Главнокомандующий Легионов, Генералиссимус Спаги и Президент Солдатской Республики Франциско Первый, Франко, Диктатор!
- В таком случае ты обратился не по адресу, франкист, - сплюнул собеседник и повернулся к работорговцам. - Он ваш. Делайте с ним, что хотите.
- Но постойте! Так нельзя! - возмутился Хеллборн. - Вы должны во всем разобраться! Я давно не был на родине - у вас что, опять власть сменилась?!
- Как давно? - скучным голосом поинтересовался офицер.
- Эээ... восемь... нет, девять лет, - подсчитал альбионец. Да, девять лет назад он поднялся на борт "Большого Сахарского Комфорта" и покинул Карфаген. - Девять лет назад, мы как раз перешли в наступление на Египетском фронте...
- Самозванец какой-то, - пробормотал один из солдат. - Египетский фронт? А Конституцию ты случайно не подписывал?
- Как я устал от всего этого дерьма... - вздохнул офицер и снова повернулся к своим солдатам. - Ладно, пошли отсюда.
- Вы не можете так поступить!!! Нет, только не со мной! - возопил Хеллборн, в то время как на него сыпались новые удары работорговцев.
"Какие еще двадцать девять лет?! Что это значит?! Куда я попал?!!!"
Он был так расстроен и погружен в печальные и тревожные мысли, что даже не заметил, как его продали. Впрочем, курсы местных валют все равно были неизвестны Хеллборну, поэтому уплаченная сумма никак не могла потешить его самолюбие.
Потом его приковали к длинной цепи и с десятками товарищей по несчастью погнали через весь рынок в неизвестном направлении. Ван Борман потерялся из виду, поэтому альбионец мог только гадать о его судьбе.
Некоторое время спустя новые владельцы загнали приобретенных рабов в какой-то грязный и вонючий подвал. Судя по всему, из подвала существовал другой выход - оттуда постоянно доносились жуткие и нечленораздельные вопли, в которых не было почти ничего человеческого. Смутная догадка посетила мозги Хеллборна. Действительно, от римлян следовало ожидать чего-нибудь подобного. Даже от альтернативных.
- Что это, гладиаторские бои? - произнес он вслух.
Несколько человек рядом с ним засмеялись. Печальный это был смех, горький.
- Какой ты умный! - восхитился один из рабов. - Ну, ничего, скоро на твои мозги сможет полюбоваться весь город!
Хеллборн никак не отреагировал на столь плоскую остроту. Нет, в самом деле, стоило лететь триста миллионов километров, чтобы очутиться в такой...
Через несколько минут ему вручили какую-то острую железку и вытолкнули на арену. Джеймс бросил тоскливый взгляд на полученное оружие. В морской академии преподавали фехтование, но это был совсем необязательный курс, поэтому Хеллборн предпочитал ему дополнительные упражнения на стрелковом полигоне. Кто ж мог знать и предвидеть... Остается надеяться, что противник окажется таким же дилетантом - тогда есть шанс применить против него какой-нибудь прием французской борьбы или...
Он поднял глаза и посмотрел на противника - тот уже стоял в центре арены и терпеливо ждал.
- Чарли, нам пора вернуться домой! - сказал противник.
* * * * *
Явление второе. Те же и Titanis Walleri.
Прекрасно. Просто замечательно. Но почему бы и нет. Если на Антихтоне водятся люди, то здесь должны водиться и титанисы... наверное.
Хеллборн уныло оглянулся по сторонам - его окружали трибуны, битком набитые гомо сапиенсами. Те же самые обитатели этого дурацкого восточного базара. В самом деле, стоило пролететь триста миллионов километров...
Обитатели трибуны гудели, свистели, вопили - ну что ж, именно так трибуны и должны выглядеть.
Титанис тем временем сделал несколько шагов вперед. Это был здоровый титанис, просто гигантский, почти три с половиной метра. Взрослый самец. Интересно, с ним можно договориться? Или? Хеллборн наконец-то рассмотрел полученную на выходе железку. Что это? Меч? Сабля? Этот, как его, ятаган? Это поможет против титаниса - или это для почетного самоубийства? Чтоб не слишком мучиться...
ТРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!
Титанис не успел подойти достаточно близко, когда неведомая сила принялась отрывать от него куски мяса, пух и перья. Впрочем, почему неведомая? Это было так похоже на старый добрый крупнокалиберный пулемет! Хеллборн на всякий случай пригнулся, потом снова осмотрелся по сторонам. Откуда стреляют? Мгновение спустя пришел ответ - на него упала тень. Что такое? Какой-то летательный аппарат, вроде геликоптера или конвертоплана. Черный. Черный вертолет.
- Капитан Хеллборн, скорее! - заорал бортстрелок в песочном камуфляже. - Поднимайтесь на борт! Мы вас прикроем!
ТРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!
Похоже. первая очередь не убила титаниса - пришлось добавить. Впрочем, альбионец этого уже не видел. Геликоптер резко набрал высоту, а потом и скорость. Грохочущие трибуны сюрреалистического цирка остались далеко позади.
Полет продолжался недолго, Хеллборн даже не успел как следует изучить внутренности Черного Вертолета. Впрочем, один из членов экипажа показался ему знакомым. И действительно, это был давешний офицер, обозвавший Джеймса франкистом и не пожелавший его спасать. Неужели передумал?
Минут десять спустя геликоптер опустился на твердую поверхность. Недостаточно твердую, очень скоро понял Хеллборн. Это была палуба корабля - водоплавающего корабля, не путать с цеппелинами и звездолетами. Большой корабль, джаггернаут или даже "летучий голландец". Вот и флаг на мачте. Старая добрая Доминация!..
- Следуйте за мной, господин капитан, - тот самый офицер согнулся чуть ли не вдвое. Альбионец мысленно пожал плечами и последовал.
Коридоры, лестницы, снова коридоры.
- Я доставил его, мамзель коммандант, - внезапно услышал Хеллборн за спиной.
- Очень хорошо, аспирант, - прозвучало в ответ. - Вы свободны. И впредь не повторяйте подобных ошибок.
"Это армия, сынок", - подумал альбионец.
- Виноват, мамзель.
- Все, все, убирайтесь.
"Какой знакомый голос".
- Джеймс Хеллборн? - уточнил Знакомый Голос.
- Келли, где твой котенок? - прошептал альбионец.
* * * * *
- Я предпочитаю об этом не вспоминать, - ответила Келли Робинсон. Про нее никак нельзя было сказать "совсем не изменилась". Тогда, в карфагенском военном госпитале, Хеллборн оставил совсем маленькую девочку. Теперь перед ним стояла взрослая женщина. Пусть и очень молодая.
- Я должен отдать тебе честь? - альбионец кивнул на ее погоны. Во время войны новые звания прибывают быстро, но не до такой же степени!
- Только не в таком виде, - фыркнула она. Джеймс по-прежнему красовался в набедренной повязке, в которой его вытолкнули на арену цирка. Хорошо хоть дурацкую железку выбросил, она мешала Хеллборну забраться в геликоптер. - Каюта в твоем распоряжении. Приводи себя в порядок, я вернусь через полчаса. Служба зовет.
"Это армия, сынок".
Минут через сорок она его растолкала. Хеллборн успел не только принять душ, побриться и переодеться, но и задремать на койке, прямо в одежде.
- На том свете выспишься, - у нее определенно появились - или пРоявились - дурные манеры. - Что ты здесь делаешь?
- Что ты здесь делаешь? - зевнул альбионец. Теперь он находился в привычной среде - надменные контрразведчики и сильные мира сего! - а потому не собирался уступать или отступать. По крайней мере, не сразу. - Вы давно высадились на этой планете?
- На какой еще планете? - коммандант Робинсон устроилась в кресле напротив и достала портсигар. Портсигар?! Черт побери, последние годы она провела в очень дурной компании!
- Не знаю, как вы ее зовете, - поджал губы Хеллборн и оторвался от подушки. Еще раз зевнул. - Мы назвали ее Антихтон. Планета по ту строну Солнца.
- Знаешь, это как-то совсем нелепо и не смешно, - Келли пожала плечами и закурила. - Антихтон какой-то... Последний раз, когда я проверяла, мы были на Земле. У южного побережья Новой Либерталии.
- Новая Либерталия? - Хеллборн восстановил в памяти уроки географии в средней школе драконского Кейптауна. - Австралия, значит.
- Мы этим термином почти не пользуемся, - заметила собеседница. - Ты как сюда попал?
- Прилетел, - честно признался альбионец.
Похоже, она не шутит, решил Хеллборн.
Стоило пролететь триста миллионов километров... Стоило пролететь триста миллионов километров, чтобы добраться до старой доброй Спекуляции!!!
В прошлый раз ему хватило нескольких секунд.
Неужели...
Неужели он с самого начала понял, в чем заключается правда? Не только параллельный зазеркальный мир - но и другая планета?!
Голова кругом идет... Будь проклят тот день, когда он высадился на Острове Черепов. Лучше бы он остался на "Демоне Смерти" и поцеловался с торпедами южноафриканского "Дарк Ройала".
Но радиолярия, титанис, римские рабовладельцы, черный песок... черт с ними, все это можно объяснить. В конце концов, он провел на Спекуляции всего несколько месяцев и не успел заглянуть в каждый ее уголок.
С другой стороны...
Громовая Луна?!
Ничего подобного девять лет назад в небесах Спекуляции не наблюдалось!
Да, верно. Девять лет назад.
Что они сделали со своей Луной?
Зеркальная планета, параллельная эволюция... бред какой-то. Должен же гле-то скрываться простоЙ. понятный и логичный ответ на скопление этих безумных вопросов...
- Угости сигареткой, - просипел Хеллборн. - И начни с себя. Я от тебя никуда не убегу. Что произошло в Карфагене девять лет назад?
- Ты бросил меня в госпитале, мерзавец.
- Я спас тебя...
- Скотина, это я тебя спасла. Ты бы не вышел живым из апельсинового сада.
- Это еще babushka nadvoe skazala, - невесело улыбнулся альбионец. - Кто поручил тебе следить за мной? Патрик Мак-Диармат? О чем ты вообще думала?!
- Я получила приказ.
- Приказ она получила, сопливая девчонка...
- Придержи язык, я тебе жизнь спасла! - теперь она по-настоящему обиделась.
- Извини. Значит, все-таки старина Патрик.
- О, это был великий профессионал, - Келли отправила к потолку сразу два дымовых кольца.
- Настоящий хамелеон, - согласно кивнул Хеллборн. - Индюшатник, который выдавал себя за драконца, который выдавал себя за финикийца. Кем он был на самом деле?
- Увы, всего лишь индоокеанцем. А жаль, такая matryoshka могла продолжаться до бесконечности.
- Не могла, - покачал головой альбионец. - Не стоило ему навещать Антарктиду. Не люблю, когда со мной играют.
- Я тоже, - взгляд коммандант Робинсон похолодел, и голос тоже. - Где моя сестра? Куда ты ее дел?
- С ней все в порядке, вышла замуж, счастлива, хоть и скучает, - поведал Хеллборн.
- Скучает - где?!
"Поосторожнее с ней, - напомнил себе Джеймс, - эта дрянная и сопливая девчонка без особого напряжения уложила полдюжины советских шпионов и желтогорских наемников".
![[identity profile]](https://www.dreamwidth.org/img/silk/identity/openid.png){kind=small}
no subject
Date: 2012-07-26 09:31 pm (UTC)Плавает говно в проруби. Или, я уже забыл, ван Борман не моряк?
И да, я как всегда ничего не понял.
no subject
Date: 2012-07-26 09:43 pm (UTC)2, ГЫ! Я в другом флоте служил, на меня эти подколки не действуют! Я клотик от гальюна не отличаю :)
no subject
Date: 2012-07-26 09:53 pm (UTC)2. Я тоже. Не отличаю. Господи меня упаси служить в этом флоте.
К слову об авиаторах, дирижопли всю жизнь находились в ведении ВМФ. В Германии и Асашай так точно, поскольку никто кроме них цеппелиностроительством не отличился, я уже ломал на эту тему голову. Впрочем, безуспешно.
P.S. Что до хождения, я постоянно обламываюсь - космические корабли не ходят, а летают, но все равно лезет в голову - "подошел", "подошли"...
no subject
Date: 2012-07-26 10:32 pm (UTC)Пришло время ломать штампы и стереотипы!
К тому же, в этом дирижаблей очень много, так что они обречены превратиться в самостоятельный род войск. Может быть даже отдельный от "самолетных" ВВС.
no subject
Date: 2012-07-26 10:47 pm (UTC)Но просто все эти сухопутные капитаны, майоры и полковники на борту корабля смотрятся еще хуже, чем флайт-офицеры, винг-коммандеры и груп-капитаны. Ну почти как капитан первого ранга за штурвалом истребителя.
И совершенно не факт, что Zeppelinkorps (Royal Corps of Airships, это как Regiment of Horse, только с дирижаблями) не будут родом войск ВМФ, а не ВВС. Потому что летчики-самолетчики без башни и летают на два часа в лучшем случае, а дирижабль - это Воздушный Корабль, а Кораблями может управлять только Флот. У него было пару тысячелетий практики.
И экранные стардестроеры тоже будут если не в ведении флота, то очень близко. Кстати, а почему нет, так мы их и назовем, BF-21 Star Destroyer, давать имена самолетам американцы умеют.
...А его оппонентом будет какой-нибудь Luftstorschlachtfahrzeug Focke-Wulf Fw-911 GOTTENDAMMERUNG, обязательно с аршинными сваssтиками на крыльях и идейным экипажем из Верных Сынов Одина и старых борцов.
Тьху, гадость-то какая, пойду рот прополощу.
no subject
Date: 2012-07-27 06:15 am (UTC)В реальной истории случались вещи пострашнее - среди первых авиаторов был явный избыток кавалеристов, и в некоторых декадентских империях это даже могло стать традицией.
Есть и другой путь, альтернативный - придумать абсолютно новую линейку званий, вне всякой связи с флотом, пехотой и т.д.
no subject
Date: 2012-07-27 06:17 am (UTC)Стар Дестройер как самолет одобрям! Тем более что Старфайтер у нас уже был.
no subject
Date: 2012-07-27 07:01 am (UTC)no subject
Date: 2012-07-27 07:04 am (UTC)no subject
Date: 2012-07-27 07:37 am (UTC)Офицерская линейка, весьма разветвлённая, причём для нескольких враждующих сторон своя уже имеется.
Патисьер - пейстри-шеф, Гардманже - пентри-шеф, Эмтреметье - веджитебл-шеф и т.д. вплоть до Су-шеф и Генерал-Ан-Шеф Ли-Си-Цын.
Я уж не говорю про готовый богатый материал для живописания бытового разложения мл. чинов, например. Противостояние мясных и молочных. Ах-ах.
no subject
Date: 2012-07-27 01:17 pm (UTC)no subject
Date: 2012-07-27 07:39 am (UTC)Знал бы японский - сказал бы и еще одного такого монстра, но все годные названия как-то закончились. Не называют же японцы корабли в честь людей, а еще один "-мару" я не вынесу.
Можно их называть по историческим эпохам. Асука, например. Или Камакура. Рано или поздно там неизбежно вылезет неизбежный Сэнгоку Дзидай...
А еще заправлять эти штуки надо с дирижаблей, что требует отработки техники дозаправки в полете лет на тридцать раньше реала. Хотя, мне кажется, такому монстру всего керосина мира будет мало.
no subject
Date: 2012-07-27 01:09 pm (UTC)"Борец за свободу Пусянь Ваньну"
Не называют же японцы корабли в честь людей,
Это реальные японцы. А вот если провозгласить у них Коммунистическую республику Эцу или что-нибудь в этом роде - вот тут-то они нас и удивят!
Хотя, мне кажется, такому монстру всего керосина мира будет мало.
Дотянуть до конца 40-х - и плутонием его, плутонием!
no subject
Date: 2012-07-27 03:36 pm (UTC)Это в Китай. Только не материковый, т.к. я не люблю коммунистов и втайне надрачиваю на КМТ и хайнлайновскую лысину Чана Кайши.
>Это реальные японцы. А вот если провозгласить у них Коммунистическую республику Эцу или что-нибудь в этом роде - вот тут-то они нас и удивят!
Коммунизм в Японии тоже идет лесом.
Это еще хуже чем сдуру вылезшая у меня в циве Коммунистическая Империя Австрия.
>Дотянуть до конца 40-х - и плутонием его, плутонием!
А надо первые образцы уже в середине тридцатых.
Блин, на Монстер можно было хотя бы МАНовский дизель с подлодки воткнуть, а этой штуке хрен, у нее стопицот винтов, и все жрут керосин в два горла.
Кстати, о наземных линкорах тоже надо поговорить. Блин, почему я просрал ту рукопись, ну почему?! Там ясно упоминались прямым текстом "ржавые остовы мобильных боевых комплексов, усеявшие Европу", помимо всего прочего!
no subject
Date: 2012-07-27 05:26 pm (UTC)Их необязательно любить, но из маоистов получаются прекрасные злодеи.
и втайне надрачиваю на КМТ и хайнлайновскую лысину Чана Кайши.
Но почему хайнлайновская?!
Коммунизм в Японии тоже идет лесом.
Есть такой почетный жанр - антиутопия.
Это еще хуже чем сдуру вылезшая у меня в циве Коммунистическая Империя Австрия.
Название подкачало, а так - почему бы и нет.
А надо первые образцы уже в середине тридцатых.
"- Комбинированная конструкция, - повторил капитан Петров. - С водородным двигателем...
- Ваши летчики, воспитанные на идеях революционного социализма, славятся необычной отвагой, -- трудно было сказать, что громче прозвучало в ответе Хеллборна, ирония или уважение, -- но это слишком даже для них. В наши дни даже на простом водородном дирижабле не всякий смельчак полетит...
- Вы не дослушали, мистер Хеллборн, - продолжал русский офицер. - Это сцепка, самолет плюс дирижабль. Самолет летит впереди. Он тянет за собой дирижаблеподобный баллон с водородом. Они соединены шлангом, длиной в двадцать-тридцать метров. Если даже баллон сгорит от прямого попадания, самолет не пострадает.
- Я понял, - перебил его коварный альбионец, - это почти как итальянский огнеметный танк - только он еще и летает!!! Я восхищен".
Кстати, о наземных линкорах тоже надо поговорить.
Скорость и проходимость?
no subject
Date: 2012-07-27 05:39 pm (UTC)Все правильно. Поэтому мы просто выселим их на Формозу, или, на худой конец, в марионеточное государство-сателлит СССР.
>Но почему хайнлайновская?!
Потому что.
>Есть такой почетный жанр - антиутопия.
Который я не люблю.
За антиутопнувшую Японии отдувается военная диктатура. Так было заведено еще со времен Боевого Рояля.
>Название подкачало, а так - почему бы и нет.
Так я долго и не думал.
Но там если с индустриальной эпохи начинать, то игра прямо-таки заставляет молодую динамично развивающуюся империю брать себе чудное сочетание идеалов Воли и Автократии. Особенно последней, т.к. воевать придется не то что много, а очень много.
А я сдуру взял Порядок.
Впрочем, в четвертой части были еще более антиутопические конструкты. Полицейское государство с вассальной системой - это что-то сюрреальное.
>snip
Условно говоря, это не дозаправка в воздухе, это что-то уму непостижимое.
Тем более, авиадвигатели на водороде в тридцатых это тоже нечто.
>Скорость и проходимость?
Воздушные подушки и подлодочные дизели во все поля.
Впрочем, у этой вещи на Земле будет плохо вообще со всем, поэтому я хотел переселить их на Марс. Там еще были летающие танки, базирующиеся на этой штуковине, но это мелочи.
no subject
Date: 2012-07-28 11:11 am (UTC)И совершенно напрасно!
Условно говоря, это не дозаправка в воздухе, это что-то уму непостижимое.
Зато это красиво!
Впрочем, у этой вещи на Земле будет плохо вообще со всем, поэтому я хотел переселить их на Марс.
Слишком хорошая мишень. Впрочем, это проблема любой вундервафли, тех же летающих линкорожаблей...
no subject
Date: 2012-07-28 07:29 pm (UTC)Ну-ну. Еврояпонские линкоры-смертоносцы тоже та еще мишень, и я не заметил, чтобы им это сильно мешало.
И это не линкорожабли, это линкоросамолеты! Они тя-же-лее воздуха, и у них есть крылья, ну!
И вапще. Вундервафель много не бывает.
no subject
Date: 2012-07-29 10:39 am (UTC)Это ж юмор был! :)
Вундервафель много не бывает.
Это да.
no subject
Date: 2012-07-29 10:45 am (UTC)no subject
Date: 2012-07-27 07:31 am (UTC)>Есть и другой путь, альтернативный - придумать абсолютно новую линейку званий, вне всякой связи с флотом, пехотой и т.д.
Но зачем? У Оккама была очень хорошая бритва.
no subject
Date: 2012-07-27 01:10 pm (UTC)Как я сказал в одной из прежних дискуссий - долой стереотипы. Даешь новые, оригинальные и необычные решения.
no subject
Date: 2012-07-27 03:37 pm (UTC)no subject
Date: 2012-07-28 11:07 am (UTC)no subject
Date: 2012-07-26 10:08 pm (UTC)- Джемс, вы обладаете даром привлекать женщин.
- Я? Даром? Никогда!
no subject
Date: 2012-07-26 10:30 pm (UTC)no subject
Date: 2012-07-27 07:01 am (UTC)no subject
Date: 2012-07-27 01:13 pm (UTC)